Tradycja jarmarków wywodzi się z XVI i XVII wieku, kiedy to nastąpił największy rozkwit handlu jarmarcznego w Poznaniu. Na Rynek ściągali wtedy kupcy z różnych, często bardzo odległych, krajów europejskich. Największy jarmark odbywał się w okolicach 24 czerwca, na dzień Świętego Jana i przedmiotem handlu było wtedy głównie zboże i wełna.
Po załamaniu się handlu tymi artykułami jarmarki mocno podupadły, zwłaszcza w początkach XVIII wieku. Wznowione w 1780 za sprawą Komisji Dobrego Porządku. Wiek XIX sprawił, że jarmarki zyskały także funkcję towarzyską i stały się czasem spotkań wielkopolskiego ziemiaństwa. Wyprawiano wtedy liczne bale, przyjeżdżały teatry i tancerze.
Współcześnie tradycja została wznowiona w 1975 z inicjatywy prezydenta Andrzeja Wituskiego i powiązana czasowo z organizacją Międzynarodowych Targów Poznańskich.
Królował podówczas handel państwowy – nabywać można było deficytowe towary, nieobecne na półkach sklepów w zwykłe dni. Obecnie jarmark jest areną handlu rękodziełem, jedzeniem regionalnym i antykami. Towarzyszą mu liczne festiwale i występy kulturalne, głównie muzyczne. Jest jednym z magnesów, przyciągających turystów.